自2016年中期以来，锂基脂价格飞涨，而润滑脂生产商发现保障锂基脂的主要原料氢氧化锂的供应是非常困难的。业内专家表示：这一困境不太可能很快突破，除非生产商们能够发现锂皂增稠剂替代品。
供应短缺
在过去的四十年中，传统的锂和锂复合皂成为各种车用和工业应用的大部分多用途润滑脂的主要增稠剂。来自其他行业的原材料竞争非常激烈，但是，在美国、欧洲和中国等地区，锂经历了源于电动汽车制造商和其他科技公司掀起的抢购热潮，所以的生产商都争先恐后地加入抢购以保障锂离子电池的安全库存。
根据美国地质勘探局的2017年矿物商品统计数据显示：在2016年，电池制造商锂用量占39%，是锂的最大终端用户；其次是陶瓷和玻璃生产商占30%和润滑脂占8%。
全球润滑脂的供应，约三分之一采用锂皂作为增稠剂。据美国国家润滑脂研究所调查显示：2015年全球锂、复合锂基润滑脂的生产总量为83.6万吨。而印度对锂的依赖尤为严重。
调查显示：印度全国润滑脂年生产总量为7.55万吨，其中的90%总量达6.9万吨的润滑脂是采用锂皂作为增稠剂。
锂基润滑脂的主要优点是具有良好的剪切稳定性、优异的耐水性、耐高温性能和对各种添加剂的良好反应性。
毫无疑问，氢氧化锂的价格将持续上涨，而其替代化学品的可用情况将对减缓价格的上升产生影响。
因呈银白色，锂又被称为“白色石油”，地球地壳中锂含量非常高，但是锂的开采成本非常昂贵，提炼成可用的形式也具有很大的挑战。地下卤水是碳酸锂的主要原料，它的开采成本比锂辉石、透锂长石和其他含锂矿物等岩石的要低一些。锂只有在它被广泛地提炼成碳酸锂或氢氧化锂之后才变得有用，这是它在金属市场上买卖的两种形式。
据伦敦数据提供商“基准矿业情报”表示：基于碳酸锂和氢氧化锂的交易数据，2016年基准矿业情报锂价格指数上涨了66%。
国际润滑脂研究所印度分会主席艾特普•萨亚纳表示：由于氢氧化锂的供应和价格的跌宕起伏，印度润滑脂市场一直处于动荡不安的状态。印度的润滑油制造商完全依赖进口，因为该国没有本土的氢氧化锂资源可供采用。这迫使润滑脂生产商们不得不大大超前，积极寻找合适的替代品。
确定替代品
确定替代品是否合适取决于终端应用、操作条件和成本，合适的增稠剂可以选择作为传统的锂和锂复合物的替代品。它们包括无水钙、铝复合物、磺酸钙复合物、钙复合物、钡复合物、钠复合物、混合基脂和聚脲。
与锂肥皂相比，这些替代品全球产量相当有限。根据美国国家润滑脂研究所的调查显示，2015年全球钙基润滑脂（例如无水氯化钙、磺酸钙和复合钙润滑脂）加起来将近7.2万吨，仅占了润滑脂总产量的6.4%。
其次是聚脲基润滑脂，产量为6.65万吨，占比为6%；其中三分之二产自日本、欧洲和北美洲地区。铝复合润滑脂产量近4万吨，占3.5%；钠复合润滑脂产量低于5000吨。钡复合润滑脂属于其他金属皂类，总计仅仅超过1.4万吨。
标准润滑脂研究所采用的是美国材料与试验协会的国际石油规格的润滑脂样本，对一些替代的增稠剂进行测试，并将其测试结果与印度标准局（BIS）认证对传统的锂基润滑脂和复合锂基润滑脂的测试结果进行对比。印度标准局（BIS）是印度标准化与认证主管机构，通过其认证的产品会打上ISI标签。
结果表明，一些替代品的性能表现非常好。无水钙润滑脂表现出优异的耐水性、耐腐蚀性和良好的剪切稳定性，滴点为144℃，最高操作温度为90℃，符合印度IS：7623标准对锂基润滑脂120摄氏度滴点的要求。
铝复合物、聚脲和磺酸钙润滑脂也进行了工业锂复合润滑脂的IS:14847标准测试。其中，铝复合润滑脂滴点高，具有高温稳定性、抗水性好，良好的可泵性（由于其颗粒小）和耐腐蚀性等。这些特性使它们成为钢铁厂最适用的润滑脂，特别是在中央润滑系统中。
磺酸钙复合增稠润滑脂在不需要添加剂的情况下具有较高的性能，但可通过添加剂处理可进一步强化。这类润滑脂都具有高达300℃的滴点（复合锂基润滑脂滴点为260℃）、强大的极压和抗磨性能、防锈、耐高温性能、机械性和剪切稳定性。
复合磺酸钙润滑脂可用于高温、潮湿和重载条件的矿山、海洋环境、食品级和非公路应用等。主要缺点是它们低温泵送性非常差。聚脲润滑脂，主要用于在汽车应用，如轮毂轴承，具有高滴点、氧化稳定性、抗水性好、剪切稳定性和较长的使用寿命等特点。它们还具有良好的流动性能，适用于中央润滑系统。
这些油脂可用于苛刻的工业应用。此外，聚脲润滑脂具有良好的标准化制造流程，使其成为一个符合成本效益的锂复合油脂替代品。但是，有毒原料的处理是聚脲制造业的主要问题。它们还受制于机械稳定性差和储存硬化的问题，因此他们需要添加剂以提高防锈和防腐保护，同时提高极压性能。
钠复合润滑脂具有高滴点，但耐水性差，这使得它们只有在没有水的理想状态才能适用于应用程序。钙复合皂适用于耐高温和极压工业润滑脂，但会在储存过程中变硬，使得其运输非常困难。钡复合润滑脂适用于特殊用途的合成油，如电脑控制切割机中的高速轴承。这类润滑脂具有高的滴点、良好的耐水性和良好的金属表面粘附性。
但是，鉴于它们具有毒性，钡复合润滑脂是不受欢迎的通用润滑脂。在混合基润滑脂中，最流行的是锂钙润滑脂。
用钙代替部分锂会产生较高的耐水性，但不影响润滑脂的其他性能。钙皂的加入使润滑脂与纯锂基润滑脂相比更具成本效益。
（节选自《润滑油情报》杂志2017年7月刊）
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