刹车油是系统的传动油
汽车制动的工作原理就是摩擦力，制动系统是利用制动盘和制动片的摩擦来工作的。制动盘随着车轮一起转动，制动片则保持不动。车辆制动时，制动片被压向制动盘，二者产生摩擦力，制动盘的速度就越来越慢，车辆也就跟着慢了下来。
当我们踩下制动踏板时，制动踏板的后面是液压总泵，脚踩刹车的力量经过真空助力系统的放大后，推动制动总泵的活塞，制动总泵中的液压油通过油管传递到每个车轮上的制动分泵，制动分泵在液压的力量下将制动片压向制动盘，从而使车辆减速。
松开刹车踏板后，制动总泵活塞归位，系统的液压油从分泵流回总泵，制动片与制动盘分离。而这个工作过程中所用的液压油，就是我们常说的“刹车油”。因为刹车又叫制动，所以刹车油也叫做“制动液”，为了方便阅读，本文余下的内容中，统称为刹车油。
干、湿沸点是衡量刹车油性能的标准
我们都知道液体在一定的温度下会沸腾，从而化成气体。但液压制动系统中是绝对不能有气体存在的，气体会影响液压系统中压力的传输，甚至可能让液压系统完全失效。这也就是我们常说的刹车“热衰减”，不过这只是造成“热衰减”的诱因之一。
所以，刹车油一定是耐高温、高沸点的产品。例如一些性能优秀的刹车油，干沸点都在250℃以上，湿沸点也在150℃以上。为了更全面衡量刹车油的性能，不同的标号还规定了“干沸点”和“湿沸点”两种参数。
其中的“干”和“湿”代表的是刹车油中水分的含量。刹车油是一种醇类制造的合成油，具有很强的吸水性。而汽车里的刹车油又不可能完全隔绝空气，空气中的水分会慢慢被刹车油吸收，这样掺杂着水分的刹车油，沸点就会被拉低。
刹车油的干沸点是指刹车油中不含水份时候的沸点，而湿沸点是指刹车油中含有3.5%水份时候的沸点。需要注意的是，要尽量避免让刹车油“达到”湿沸点，一般来说，汽车刹车油含水量超过3%就要更换了。而刹车油的含水量，有专门的仪器来测试，不是靠肉眼观察脏不脏就能确定的。
另外，刹车油也是有保质期的，具体更换周期因车而异。通常情况下是2-3年或4-6万公里，明确的标准还是参照随车手册，也就是汽车的说明书。
该用何种标号的刹车油？
选择刹车油的标准说明书里也有明确，只是许多车主不太注意。另外大多数车型的刹车油储液壶盖上也有明确的标注。目前常用的刹车油可以分为DOT3、DOT4、DOT5.1等标号，不同标号代表刹车油的等级，标号越高刹车油的沸点越高，抗高温的能力越好。
高标号的刹车油不能用低标号的代替，低标号的刹车油可以升级成高标号的，但不同标号的刹车油不能混用，需要完全更换。DOT3目前用于一些低端车辆，DOT4则是主流大多数车型的制动液标号。
对于原厂标号是DOT3的刹车油，可以升级成DOT4的刹车油，费用不会多很多，但制动性能会显著提升。
在常见车型中，DOT5.1的刹车油应用很少，另外有些读者可能会奇怪为什么不是DOT5而是DOT5.1。DOT5这个标号确实存在，而且干沸点更高，但奇葩的是湿沸点很低，换句话说耐久性很差，一般应用在注重性能的赛车领域。DOT5.1则是改良后的民用版本。如果追求更好的性能，也不妨升级成DOT5.1标号的刹车油。
如果发现每隔一段时间后，刹车油储液壶中的液面高度都会稍有下降，也不必过分紧张。这是因为制动片和制动盘都会磨损，车轮上的制动分泵会自我调节保持制动盘和制动片之间的间隙恒定不变，制动盘和制动片的磨损越大，存留在制动分泵中的刹车油就越多，相应的储液壶中的刹车油也就越少。但如果短时间内发现刹车油少了，还是需要立刻进行检查的。
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